虚与实是相对的，有者为实，无者为虚；有据为实，假托为虚；客观为实，主观为虚；具体为实，隐者为虚；有行为实，徒言为虚；当前为实，未来是虚；已知为实，未知为虚等等。诗歌中的实是指客观世界中存在的实象、实事、实境。诗歌中的虚包括以下三类：一是神仙鬼怪世界和梦境。诗人往往借助这类虚无的境界来反衬现实。这就叫以虚象显实境。二是已逝之景之境。这类虚景是作者曾经经历过或历史上曾经发生过的景象，但是现实却不在眼前。三是设想的未来之境。这类虚境是还没有发生的，它表现的情境一直延伸到未来而不断绝。故写愁，将倍增其愁；写乐将倍增其乐。虚实相生是指虚与实二者之间互相联系，互相渗透与互相转化，以达到虚中有实，实中有虚的境界，从而大大丰富诗中的意象，开拓诗中的意境，为读者提供广阔的审美空间，充实人们的审美趣味。
贾岛的《寻隐者不遇》：松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。实写作者和童子的对话，而诗人问的内容省去了，隐者是什么样子的也没有介绍。但我们可以想象得出隐者的情况：出没于高山云海之中，濯足于山涧小溪旁，闲云野鹤，悠者游者。这种诗歌中的空白艺术，也是一种虚实结合的手法。诗歌里出现的物象为实，在物象启示下所产生的想象为虚。
柳永《雨霖铃》中：今宵酒醒何处，杨柳岸晓风残月这是设想的别后景物：一舟离岸，词人酒醒梦回，只见习习晓风吹拂萧萧疏柳，一弯残月高挂柳梢，故为虚。诗歌中的实就是《雨霖铃》中上阙所写的两人分别的情形，如寒蝉凄切，对长亭晚执手相看泪眼，无语凝噎等。
李白《梦游天姥吟留别》中仙境就是一个虚像，如诗句日月照耀金银台、霓为兮风为马、虎鼓瑟兮鸾回车、仙之人兮列如麻。诗歌中的实就是《梦游天姥吟留别》中的黑暗现实；李白描绘了一幅美好的图景反衬出现实的黑暗。
李煜《虞美人》中雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改，句中故国的雕栏玉砌存在，但此时并不在眼前，也是虚像。作者将雕栏玉砌与朱颜对照着写，颇有故国凄凉，物是人非之感。《念奴娇.赤壁怀古》中：谈笑间，樯橹灰飞烟灭。再现了火烧赤壁这一史实。显然不是发生在眼前，故也是虚景。诗歌中的实就是《虞美人》中的春花秋月何时了；《念奴娇.赤壁怀古》中上阙的乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪，写赤壁险峻的形势。
岑参《行军九日思长安故园》中遥怜故园菊，应傍战场开。写我心情沉重地遥望故乡长安，猜想那菊花大概傍在战场零星地开放了，这是想象，故为虚。这首诗中的实就是强欲登高处，无人送酒来，写九月九日重阳佳节，我勉强登上高处远眺，然而在这战乱的行军途中，没有谁能送酒来。
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