【原文】人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
人之生也柔弱，其死也坚强。柔弱：指人活着的时候身体是柔软的。坚强：指人死了以后身体就变成僵硬的了。当人活着的时候，他的身体十分柔软灵活，可是他死后身体就会变得枯槁僵硬。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。草木：一本在此之前有万物二字。柔脆：指草木形质的柔软脆弱。枯槁：用以形容草木的干枯。草木生长时是柔弱的，死后则变干枯。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。死：将要死亡。生：将会继续生存。徒：一类的人。所以，坚强的事物往往属于死亡的类型，而柔弱的事物往往属于生存下去的类型。
是以兵强则灭，木强则折。一本作木强则兵。折：通斫，砍伐。因此，军队过于逞强就不能取胜，树木过于坚硬就要遭到砍伐。
强大处下，柔弱处上。下：劣势。上：优势。强大的反而处于劣势，瘦弱的处于优势。
这一章老子以人和植物的生死状态来说明柔弱胜刚强的道理。任何事物强大了都会走向灭亡，这是自然法则。
老子非常推崇柔弱之德，本章意在说明柔弱胜刚强，但不同于其他章节的是，本章着重强调了柔弱者长生和强者早亡。
兵强者不胜中，兵强不单单是指士兵身体强健或兵器锋利，更是衡量士气、武器、粮草等作战因素后军队的整体强大，是感觉上的强大，概念上的强大。但是，这么强大了，为什么还是死之徒呢？是因为强者往往容易骄傲盲目，弱者则谦虚清醒，往往会从强者看不到的地方下手，此时形势就会变成以强攻弱。
历史上很多所谓的常胜将军最终还是失败了，但没有败给敌人，而是败给了自己，或者是败给了自己。
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