在日常交谈、行文中，人们常用刹那、"须臾"、"瞬息之间"、和"弹指间"这些词形容时间的短促。但究竟这些时间用语哪个长、哪个短，哪个又更短，它的起源是什么，估计很少有人去探究。
须臾"、"瞬息"这两个词语是我国古代就有的。《礼•中庸》：道也者，不可须臾离也。晋陶潜《感士不遇赋》序：悲夫！寓形百年，而瞬息已尽；立行之难，而一城莫赏。可见，这两个词语古已有之，都是形容极短的时间。须臾是个连绵词，指的是一会儿、片刻。"瞬"是指一眨眼， "息"是指一呼一吸间，严格说来，瞬和息也是有差别的。
"刹那"、"弹指"则都是外来词，是伴随着佛经的传入从梵文翻译过来的。关于这些词的具体时间长度，佛经中还有多种说法，《新婆沙论》、《毗昙论》和《僧祗律》等佛经各有记载。不过一般都是认为一刹那是古印度最短的计时单位，大致相当于我国的一个闪念。
现在较为通行的说法，是以《僧祗律》一书的记载为准。一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预（腊缚），二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。
那么可以得到如下的等式：
一昼夜＝30须臾＝600罗预＝12000弹指＝240000瞬间＝4800000刹那
而一昼夜＝24小时=1440分=86400秒
一须臾=2880 秒（48分钟）
一罗预=144秒（2分24秒）
一弹指=7.2秒
一瞬间=0.36秒
一刹那=0.018秒
当然，刹那、须臾、瞬息、弹指间这些词都是形容时间极短的。在这个意义上，它们是近义词，用哪个都是可以的。不过我们知道了这些，今后使用这些词的时候，可以把握得更好，用的更确切些。
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