首先了解一个重要的历史细节，1935年国民政府首次铨叙军衔时，军事委员会委员长蒋介石成为唯一的特级上将，是为陆海空军最高长官。但是抗战爆发后蒋介石还担任过仅仅十天的大元帅，因此从某种意义上说，元帅和将军在作为尊称而非军衔使用时，确有相近的一面。
1937年8月20日，八一三事变爆发一周后，南京最高国防会议决定成立战时大本营，作为抗战的最高指挥机关，首脑职务为陆海空军大元帅，以蒋介石任之。然而到了8月30日蒋介石又改了主意，仍以军事委员会为战争指挥机构，继续当他的委员长，这也是国民党方面唯一出现的一次大元帅称谓。
要读懂其中的两个意思，其一，这个大元帅与委员长是同性质的称谓，是职务而非军衔。其二，后来美英等国与蒋介石打交道时，称呼其为大元帅或将军都曾有过，含义没有区别，即对军人政治家的尊称而已。细微之处在于，元帅或大元帅一般称呼某国最高军事长官，其它可统称将军。
需要注意的是，将军有广义和狭义两个范畴，广义是指在没有军衔体系的情况下，所有达到一定职权的高级军官。抗日战争时期和解放战争时期，我军尚未设立军衔制度，国民党将领与我军高级指挥员会面时，也得互称将军，比如八路军最早一批的师长、旅长等;同样，在古代史上依旧如此，至于这个级别的分界线，那实在太复杂了，完全得根据具体情况、具体时期而具体分析。
如果按我们通常意义上的理解，把两者作为军衔来考量的话，区别就比较明显了，将军狭义上泛指在军衔体系下获得将星的军队官员，由于东西方、苏美式军衔体系不尽相同，那么所有出现的准将、少将、中将、上将(大将)等等军衔授予者，都可以称谓将军。而在这个范畴里，元帅或大元帅，无论是荣誉的还是实授的，均为一国顶级军衔，是将军的最高层次。
元帅作为军职首现于法国军队，原来是掌管战斗队形的小官，逐渐演化成顶级军官称谓。
称呼获得元帅军衔的高级军官为将军亦无不可，反过来可就不行了。比如我们在军史文章里将林彪元帅写作林彪将军、彭德怀称谓彭大将军没什么问题，历史进程不同而已;但未被封帅的粟裕大将，称谓就不可逆了。国外也是如此，蒙哥马利其实已经获授英军的元帅军衔，在60年代来中国访问期间，经常被写作蒙哥马利将军，言简意赅的话，元帅一定是将军，将军未必就是元帅。
以我军的开国将帅为例，1955年实授元帅10人、大将10人、上将57人、中将175人、少将800人(其它是补授和晋升)，除十大元帅外，那1000多人在非正式场合都可统称为将军，而无需称谓准确军衔。
十大元帅则是在将军群体的基础上，充分考虑了红军时期的三个方面军、解放战争时期的五大野战军等代表性因素，朱总司令、彭副总司令(兼一野司令员)、叶参座和第二野战军(刘伯承)、第三野战军(陈毅)、第四野战军(林彪)、华北野战军(聂荣臻)，以及红二方面军总指挥贺龙、红四方面军总指挥徐向前;唯一代表政工战线的是罗荣桓，其实罗帅曾任山东军区军政一把手，资历非常深厚。
原本我军也拟设立大元帅军衔，公认获得者是主席和总理，但最终未予实行。总理在抗战期间配戴的是中将军衔，职务是军事委员会政治部副部长，但是恐怕没有人称呼中将，多以周公或周将军尊称之。
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