摩菲是国际象棋史上的一个奇特现象。他在成长过程中从没有遇上过真正的对手。从12岁到18岁，摩菲很少下国际象棋。他在斯普林希尔中学上学，他的同学说，从没有见过他读国际象棋的书，更没有见过他下棋。他们还说，摩菲读什么书，只读一遍就能记住，从来不需要再读第二遍。他学什么东西都很快，成绩优异突出。1855年他从斯普林希尔中学高中毕业，获得学校给予的最高学分和评价。随后，摩菲进入路易斯安娜大学学习，仅一年就获得法律文凭而结束学业。据说，摩菲记忆惊人，他能背出路易斯安娜州民法典绝大部分条款。少年摩菲立下的志愿不是当国际象棋世界冠军，而是当一名律师。但是，他却被命运推到了国际象棋的风口浪尖上。
1857年纽约全美冠军赛结束，摩菲就对全世界的棋手发起挑战，他愿与任何棋手对抗，在所有比赛中他将让一兵并让先，但没有人接受这一挑战。
摩菲的名气渐渐传到伦敦和巴黎。欧洲棋手们并没有把摩菲当一回事，他们认为摩菲乳臭未干，若到欧洲来，自然会受到教训，毕竟欧洲已经有100多年的国际象棋传统，可谓人才济济。即使美国人把摩菲的国际象棋才华吹到天上去，欧洲人还是不屑屈尊踏足新大陆挑战摩菲。
美国人迈出了第一步。1858年2月4日，新奥尔良国际象棋俱乐部向斯汤顿发出邀请，表示愿意举办摩菲-斯汤顿对抗赛，奖金5000美元，斯汤顿赴美的旅费及全部费用均由新奥尔良俱乐部承担。斯汤顿的回答非常无礼，他在自己担任主编的《伦敦图片新闻》上说：美国国际象棋联合会准备由美国冠军来挑战任何欧洲棋手，他们开出的奖金是2000至5000美元，比赛地点是纽约。如果战场选择在伦敦或巴黎，肯定能找到欧洲冠军应战。但欧洲最优秀的棋手均非职业棋手，他们还有更正经的事情要做，没有时间可以用于往返美国。
言下之意，摩菲是职业棋手！真是岂有此理。对此，摩菲别无选择，只有前往英国，去会一会斯汤顿！新奥尔良俱乐部表示，愿意提供摩菲往返英国的旅费，但摩菲拒绝了俱乐部的好意，他表示，自己不是职业棋手，承担得起有关费用。
1858年6月22日，摩菲在自己21岁生日的那一天抵达伦敦。
从到达伦敦那一刻起，摩菲只有一个念头，见一见斯汤顿，把比赛确定下来，他径直往斯汤顿的老窝—圣-乔治国际象棋俱乐部走去。
摩菲见到了斯汤顿，直截了当地提出按照英国方式组织小型比赛。但斯汤顿拒绝了，推说有紧急约会，匆匆离去。事实上，他是想先让俱乐部其他成员试试摩菲棋艺深浅。
第一个撞在枪口上的人是欧文，棋力不弱的英国大师，被摩菲以4胜1负击败。接着是巴恩斯（T.W. Barnes）。最初几天结果不错，双方大致打个平手，毫无疑问，巴恩斯拣了摩菲旅途劳累的便宜，因为紧接着摩菲一口气连赢10局，以19比7的总比分结束战斗。
在此期间，斯汤顿忙着报道比赛情况，他主编的报纸销量大增。
这时一个重要人物出现了，他就是摩菲12岁时在新奥尔良曾经打败过的特级大师洛温塔尔。被一个12岁的小男孩打败，洛温塔尔从来没有咽下这口气。现在复仇的机会来了，不能放过。两人约定，以100英镑为赌注，先赢9局者为胜。结果洛温塔尔还是输了，但公众舆论认为，他的表现不在状态，并没有下出自己平时的水平。
这个说法很快就流行起来。没有一个败给摩菲的对手说自己是在状态很好的情况下输棋的。100年以后，鲍比·菲舍尔的对手好像也是这么说的。除了棋艺，摩菲迷一样的身世、一副花花公子的样子也帮了他不少忙，使对手们心理上受到强大的压力。
洛温塔尔在比赛结束后这样描述他同摩菲的对局过程：下完第一局，我的感觉是摩菲并不怎么可怕。尽管第二局我也败了，但仍然没有改变我的看法。但是，第三局，当我发现我的所有战术组合都让我自食其果时，我有一种被窒息的感觉，任何挣扎都是徒劳的。
摩菲还是体验了斯汤顿的棋路。他和欧文配对，斯汤顿和巴恩斯配对，4人下了3局2对2研究棋。摩菲不懂外交，三盘棋，他干净利落全部拿下，没有给斯汤顿任何机会。
1857年8月底，英国举行伯明翰国际象棋大赛。英国最好的棋手包括斯汤顿都宣布将参加这次大赛。摩菲喜欢一对一的对抗赛，他可以了解对手，充分发挥他自己的优势。因此，当摩菲宣布他不参加伯明翰大赛时，比赛组织者有点吃惊，不过摩菲同时还表示，他将前往伯明翰观战，并表演盲棋车轮战。
当摩菲宣布他将进行1对8人盲棋车轮战时，很少有人相信。8名棋力不弱的国际象棋业余选手坐成一排，面前的桌子上摆着国际象棋，8人中包括英国国际象棋联合会主席，而摩菲则坐在一个角落里，背对着8名对手。当一切都准备妥当，摩菲宣布：所有棋盘上的王前兵进4！3个小时以后，比赛结束，结果是6胜1和1负，令人赞叹！摩菲站起身来，神采奕奕，犹如刚下完一局友谊赛。
伯明翰大赛的结果出来，让所有预测的人大跌眼睛，冠军是老将洛温塔尔，就在一周前他刚刚惨败于摩菲之手。亚军是维也纳人法尔克比尔（Ernest Falkbeer），接下来的第3名才是斯汤顿。
回到伦敦后，摩菲把主要精力都放到组织他同斯汤顿的比赛上，毕竟这是他跨越大西洋的目的。自摩菲来到英国，斯汤顿只是口头同意安排比赛，且从没有否认这点。在伯明翰大赛前，摩菲给斯汤顿写了一份文件，斯汤顿回答说他还需要几周时间进行准备。摩菲很不高兴，告诉斯汤顿比赛的时间、地点和条件，一切由他定，他都接受。斯汤顿没有回答，他放风说，摩菲没有报名参加伯明翰大赛是害怕同他对垒。在大赛期间，两人还是见了面，斯汤顿答应比赛将安排在11月初。
但从1857年8月底起，斯汤顿就利用《伦敦图片新闻》他的国际象棋专栏声称摩菲没有资格挑战他，他没有金融担保，不能保证支付比赛奖金。这次摩菲把答复寄给好几家伦敦报纸，包括《伦敦图片新闻》，证明财务上他有足够的资金，需要做的是斯汤顿选择他认为合适的时间，把比赛确定下来。于是斯汤顿祭出了最后一个法宝，声称他正忙于莎士比亚文学评论工作，急于交稿，没有时间同摩菲进行国际象棋比赛。
眼见斯汤顿百般推脱，摩菲终于弄明白了：这个傢伙老奸巨滑，根本无意同他比赛。于是，摩菲决定转战巴黎
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