夏季天气热，五行理论指出：心属火，心气通于夏，夏天很多人被旺盛心火所扰。心火大就要去心火，中医认为苦味食物皆属于寒凉性质，具有清热泻火、祛暑燥湿、生津开胃之功。
图：凉拌苦瓜
夏季天气热，五行理论指出：心属火，心气通于夏，夏天很多人被旺盛心火所扰。心火大就要去心火，中医认为苦味食物皆属于寒凉性质，具有清热泻火、祛暑燥湿、生津开胃之功。因此在炎热的夏季，中医主张吃苦度夏，苦入心，能清心火，首选食用苦瓜。
夏天吃苦瓜实际上是用苦瓜的苦味来养心。不过夏季吃苦要适量，因为夏天心气旺，大量吃苦使心气受到压抑就不利于养心了。减少苦味可增加辛味。夏天湿热之气重，辛味有发散功效，食用辛味能除湿散热，有益于身体健康，尤其是对养肺有好处。五行中心属火，肺属金，心火可克制肺金，影响肺的宣发、肃降功能，食用辛味还能减少心火对肺金的克制作用，能养肺气，心肺同养。
炎夏人容易变得烦躁，有些人还出现口舌生疮、小便黄赤等情况。中医认为，这是由于夏天在五行中属火，与心相关，气温的升高会引发心火的亢奋，从而出现上述症状。
民间歷来有苦口良药之说，根据五行学说，苦入心，且有泻热之功。苦味食物除能泻热外，还有很好的燥湿作用，可以祛除体内的湿气，使脾胃运化功能恢復正常。在夏天，很多人会觉得食慾不振，适当的吃苦可以促进食慾。现代研究也发现，苦味食物可以刺激胃肠的蠕动和消化液的分泌，增强人体的食慾和消化功能。苦味食品有很好的祛暑清热的功效，能够祛除心中烦热的感觉，保持头脑的冷静和平和的心态。同时，对于因实热引发的口舌生疮也有不错的疗效。
中医专家指出，在夏日宜多食用的苦味食物中首选是苦瓜。除了苦瓜，夏季可降火清热的蔬菜还有莴笋、芥菜、芹菜、油菜心等，可交替适当食用。
苦瓜别名凉瓜、癞瓜、红姑娘、菩达等，苦瓜味苦性寒，爽口不腻，人吃了以后，会感到凉爽舒适。每逢夏天，人们因炎热不思饮食之际，若以苦瓜做菜佐食，可以开胃健脾、清热解暑；如以苦瓜泡成凉茶饮用，也能解暑逸神，使烦渴顿消。
苦瓜中所含的蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素等，在瓜类蔬菜中都是较高的。特别是维生素C的含量每百克中高达84毫克，约为冬瓜的5倍、丝瓜的10倍、黄瓜的14倍、南瓜的21倍，居瓜类之冠。苦瓜是蔬菜中唯一以苦而独具特色的瓜果菜，其含有的苦味素可刺激胃口，增进食慾。
苦瓜不仅是一种佳蔬，也是一味良药。中医认为，苦瓜有清邪热，解劳乏，清心明目。用它治疗胃热痛、湿热痢疾、呕吐腹泻及尿血等症颇为有效。近年来，科学家们研究还发现，苦瓜中含有类似胰岛素的物质──苦瓜，有明显的降血糖作用，是糖尿病患者理想的食物；苦瓜中含有气味极苦的金鸡纳霜，能抑制过度兴奋的体温中枢，起到解热作用，且对疟疾有显著疗效。苦瓜中所含有的营养成分，可提高机体的免疫能力，加强巨噬细胞的吞噬能力，有防癌抗癌的作用。
苦瓜味苦，烹调时为减轻苦味，可先把苦瓜切开，用盐腌片刻，然后炒食，这样既可减轻苦味，使苦瓜又翠又绿，还能去除里面的草酸，而风味犹存；或者先把苦瓜切开，放入开水浸泡片刻，再捞出烹製，也会使苦味大大减弱。苦瓜的食法很多，煎、煸、烧、炒、拌，素食或荤吃，都清爽可口，似苦犹甜（甘），实为美味佳餚。
当然，不是所有人都适合吃苦。需要注意的是，脾乃先天之本，水、湿都由脾来主管，在做饮食调理时要保护好脾，因为苦寒太甚易伤脾。中医专家指出，太苦的食物会伤到脾，如清热燥湿，泻火解毒的黄连，便不是每个人都能服用的。苦味食品过量同样可能不利健康，过重的苦味或进食苦味食物过多，易引起胃部不适、噁心呕吐、腹泻等副作用。专家建议，夏季吃苦的同时不妨再吃点辛，如辣一些的萝蔔，以及葱白、薑、蒜等，其有发散、行气、活血、通窍、化湿等功用，可补益肺气。
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