初唐时期，以破地狱、灭罪著称的密教经典《佛顶尊胜陀罗尼经》开始在中国流行，并形成一股佛顶尊胜陀罗尼信仰风潮。盛唐时期，佛顶尊胜陀罗尼信仰开始传入敦煌，敦煌社会开始传抄《佛顶尊胜陀罗尼经》，石窟造像中亦开始出现佛顶尊胜陀罗尼经变。此后至宋代的300余年间，佛顶尊胜陀罗尼信仰一直在敦煌流传。敦煌石窟中共保存有８铺佛顶尊胜陀罗尼经变，分别位于莫高窟盛唐、晚唐和宋初建造的石窟当中。
《佛顶尊胜陀罗尼经》篇幅不是很长，所述的内容主要是讲述善住天子的事。说善住天子去世以后，因为生前恶业，要在畜生道轮回七次，受之大苦。帝释天非常怜悯他，于是便去佛陀处，恳求佛陀想办法救住这位善住天子，佛陀十分慈悲，为他们宣说了佛顶尊胜陀罗尼的持诵功德，帮助善住天子消除恶业。该经主要功能在于延长寿命、增长福慧、减灭恶业以及免除地狱之苦。《佛顶尊胜陀罗尼经》具有破地狱的思想，在唐代人们特别重视此经的破地狱思想，因为其破地狱思想与唐代社会上流行的地狱信仰在一定程度上相合，此经传入中国后便大受欢迎，广为流布。
当时建造尊胜经幢是十分普遍的信仰活动，尊胜经幢数量之多，已经引起唐武宗的注意。同时，佛顶尊胜陀罗尼经幢尘沾影覆就能灭除一切恶业、免堕地狱的神妙功能，也是促使此经在短时间内快速兴起，广受信奉的因素之一。唐代《佛顶尊胜陀罗尼经》共计有五个译本的佛经和三个译本的仪轨，其中最早的佛经译本为杜行顗于仪凤四年（679）翻译的《佛顶尊胜陀罗尼经》。在所有译本中，以永淳三年（683）佛陀波利所译的《佛顶尊胜陀罗尼经》最为流行。
《佛顶尊胜陀罗尼经》及其信仰的兴起与流行，现在看来主要有三个原因：一是此经本身可净除地狱等恶道之苦及其破地狱的功能为人们所信奉；二是佛陀波利东来传经的神异事迹与五台山文殊信仰所连结；三是唐代帝王和密教高僧对此经的推崇。可见，佛顶尊胜陀罗尼信仰的兴起与流行是宗教、政治等因素共同推动的结果。至于佛顶尊胜陀罗尼信仰传入敦煌的具体时间，我们可以推断出敦煌佛顶尊胜陀罗尼信仰的传入时间大致在永昌元年（689）至八世纪初莫高窟第217窟修建的这一二十年间内。
《佛顶尊胜陀罗尼经》是唐五代至宋初敦煌密教文献中抄卷最多的经典之一，这说明《佛顶尊胜陀罗尼经》与佛顶尊胜陀罗尼经变在敦煌的出现并非昙花一现，而是一直在延续，延续时间近300年。佛经的抄写和经变的绘制从唐代一直延续到宋代，这体现出佛顶尊胜陀罗尼信仰在敦煌影响力之深远。
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